英国剑桥大学28日发布的一项研究显示，彗星通过撞击向早期地球输送生命起源所需关键分子的可能性极低。这一发现对长期以来认为彗星在地球生命起源过程中发挥重要作用的观点提出了挑战。
一种长期存在的科学假说认为，彗星携带大量含碳、氮等元素的有机分子，可能在撞击早期地球时将这些生命起源所需的化学原料带到地球表面，从而为生命形成创造条件。
剑桥大学牵头的研究团队利用计算机模拟，结合彗星撞击、彗星与大气层相互作用以及彗星形成和演化等方面的最新研究成果，重新评估了这一假说。
研究人员重点分析了彗星中常见的氰化氢分子。这种分子是生命起源前化学反应的重要原料，可参与形成多种生命所需的基础分子。模拟结果显示，许多彗星在穿越地球大气层时就会解体，而成功抵达地表的彗星通常又因撞击速度过快、角度不利等原因，难以使其携带的有机分子保存下来。
研究还发现，地球形成后最初约5亿年间，彗星撞击频率迅速下降。即使有少数彗星成功将氰化氢带到地表，这些分子也会很快被稀释，难以维持生命起源前化学反应所需的浓度。
研究负责人理查德·安斯洛表示，不能完全排除彗星曾为地球带来生命起源所需关键分子的可能性，但这种情况即使发生，也极为罕见。
地球生命起源所需的关键分子到底来自哪里？研究人员认为，除彗星撞击假说外，还可能来源于小行星撞击，也可能由地球自身的化学过程产生。相比之下，火星由于体积较小、大气层较稀薄，彗星向其表面输送相关分子的可能性或许更高，但这种情况发生的可能性仍然很低。
相关研究成果已刊登在学术期刊《科学报告》上。
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